UN QUéBéCOIS éCOPE DIX ANS DE PRISON AUX ÉTATS-UNIS POUR UNE FRAUDE POSTALE

MONTRÉAL — Un ancien résident de Montréal a été condamné plus tôt cette semaine à 10 ans derrière les barreaux dans un pénitencier fédéral aux États-Unis pour une fraude étalée sur plusieurs décennies. 

Le département américain de la Justice affirme que Patrice Runner, 57 ans, a volé plus de 175 millions $ US à 1,3 million de personnes aux États-Unis entre 1994 et 2014. 

Un tribunal fédéral de New York avait reconnu coupable M. Runner de 14 chefs d'accusation, dont fraude postale et fraude électronique, en juin 2023. 

M. Runner, un citoyen canadien et français, fraudait ses victimes en leur envoyant des lettres leur promettant que des médiums les aideraient à devenir riches et heureux en échange d'une somme d'argent, a déclaré le département américain de la Justice lundi dans un communiqué de presse. 

Dans leur recommandation sur la peine, les procureurs ont déclaré qu'en moyenne, M. Runner «avait escroqué plus de 7000 victimes par semaine. Sept mille victimes seraient énormes pour n'importe quel dossier – mais pour M. Runner, cela ne représentait que sept jours de travail sur plus de 20 ans». 

«Il n'a rien fait d'autre; il ne possède aucune autre compétence. M. Runner a été un fraudeur à temps plein pendant des décennies.» 

M. Runner a fait appel à une entreprise montréalaise pour envoyer les lettres partout aux États-Unis et au Canada. Chacune prétendait être une communication personnelle des «soi-disant "médiums" Maria Duval et Patrick Guérin», selon le département de la Justice. Cependant, aucun médium présumé n'était impliqué dans l'opération et les lettres personnalisées étaient des formulaires presque identiques envoyés à des personnes dont les noms avaient été obtenus à partir de listes de diffusion créées par d'autres escrocs. 

Les personnes qui envoyaient de l’argent recevaient des dizaines de lettres supplémentaires leur proposant de leur vendre davantage de services et d’objets dotés de prétendus pouvoirs magiques. 

Les procureurs avaient demandé une peine de 30 ans de prison pour M. Runner, un ancien résident de Montréal qui a dirigé le projet depuis plusieurs pays avant d'être arrêté en Espagne, d'où il a été extradé vers les États-Unis en 2020. 

«M. Runner a pleinement profité de ses victimes et de leur désespoir, des millions de fois. Chacun de ces plus de six millions de paiements cache une personne demandant de l'aide qui n'est jamais venue et que M. Runner n'a même pas essayé de fournir. M. Runner a promis à ses victimes la facilité, des réponses magiques en échange d'une somme, et n'a rien fourni en échange, à l'exception d'un faux bibelot bon marché», ont écrit les procureurs. 

Défense

L'avocat de la défense de Patrice Runner, James Darrow, avait demandé une peine de cinq ans de prison, arguant que bon nombre des «acheteurs» de son client n'avaient pas le sentiment d'avoir été arnaqués et que ceux qui ont payé n'avaient pas perdu plus de 40 $ pour la grande majorité. 

«Le gouvernement a décrit Patrice Runner comme étant cupide, cynique et sans cœur. Il n'est rien de tout cela», a écrit M. Darrow, un défenseur fédéral adjoint, dans sa recommandation sur la peine. 

«Certes, le jury a déterminé qu'une grande partie de son travail astrologique était frauduleux. Mais il a également déterminé que beaucoup de choses ne l'étaient pas. Des centaines de milliers de clients, espérant de la magie, sont venus chez Patrice Runner pour des biens et des services astrologiques. Quoi qu'on dise sur les motivations de M. Runner, il est incontestable qu'il a passé des années à essayer de les aider à croire qu'ils obtenaient exactement ce qu'ils voulaient», a écrit M. Darrow.

L'avocat de la défense affirme que M. Runner, qui a grandi dans un foyer violent, a utilisé cet argent pour assurer à ses enfants la stabilité et la sécurité qu'il n'a jamais eues. M. Darrow demandait également la clémence en raison des conditions d'incarcération au centre de détention métropolitain (MDC) de Brooklyn, dans l'État de New York, où M. Runner est détenu depuis plus de trois ans. M. Darrow a déclaré que M. Runner était malade, privé de soins médicaux, détenu dans un environnement proche de l'isolement cellulaire et privé de participer de manière significative à sa propre défense.

Quatre des coconspirateurs de Patrice Runner – deux Canadiens et deux Américains – ont plaidé coupables en 2018. Un seul a été condamné. Sherry Gore, 73 ans, qui, selon les procureurs, réussissait à soutirer de l'argent supplémentaire aux victimes, a écopé deux ans de probation et  une amende de 1000 $ en 2018.

Quatre personnes qui dirigeaient PacNet Services, une société de traitement des paiements établie en Colombie-Britannique et utilisée par M. Runner et potentiellement par d'autres escrocs, ont été inculpées dans l'État du Nevada par les procureurs fédéraux américains, qui demandent leur extradition du Canada.

Jacob Serebrin, La Presse Canadienne

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